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地球からの数百光年も離れた巨大な塵の雲は、我々の太陽系とは非常に異なる配列をしている死にゆく星の遠い軌道の中で、新しい惑星の誕生を隠しているかもしれません。
この発見が確認されれば、惑星は、あらゆる年齢の星のまわりで形成されるうる事を実証するのに立つでしょう。そして、それは天文学者が認識しているよりも、はるかに多くの数の惑星が宇宙に存在することを暗示しているのかもしれません。 「私はこれに目を通して言いました、『うーん、惑星形成は、そこいらじゅうで続いているんだ。もしかすると、我々の鼻の下でも起こっているのかも！』」と、天文学者のスーザン・クラインマンは、マサチューセッツ大学で語りました。 我々の太陽系全体より大きいこの不思議な雲は、天文学者マイケル・ジュラとジーン・ターナーによってカリフォルニア大学でロスアンジェルスで確認されました。この発見は、今日、科学ジャーナル・ネイチャーで発表されました。 惑星は、塵と岩でできた回転体の雲が、重力の作用でぎっしり固まってできたと思われています。天文学者は、塵の粒が放つ目に見えない電磁気の放射線を測定することによって、この雲の位置を突き止めをしました。 科学者達は、まだ我々の太陽系外の惑星を確認し始めたばかりす。 彼らは、宇宙には12個ほどの惑星系がある事を知っています。 それらの少しは、電波のパルスを放つパルサーまたは比較的年老いた星の近くにあります。しかし、そのほとんどは、若い星々と関連しています。 木星の全質量に匹敵すると見積もられている不思議な塵の雲は、地球からおよそ1,100光年の HD44179 として知られている星の近くに浮いています。 天文学者にとっての驚きは、塵の雲のその太陽からの距離が、我々の太陽から地球の距離の、およそ1,600倍より遠い所にあり、惑星が形成されると思われている距離を越えていることです。我々の太陽系では、惑星はその一生の初期には、もっとくっついて星のまわりを回ります。 しかし、天文学者によって発見されたこの親太陽は、我々の安定した初老の太陽と違って、それ自体を焼き尽くす程近くにいるように見えます。 もしこの雲が、惑星か或いは、形成の中の惑星になるのならば、それはその星が死にゆく時でさえ、それらの一時の環境の中でも新しい系をつくることを暗示するのかもしれないと、ジュラは語りました。 そのような惑星が、確認されたならば、それはほとんど疑いなく、生命の為にはあまりに冷たすぎるでしょう。 ＵＣＬＡ天文学者は、これまでのところの古い星からできた雲の存在は、もっと近くて目に見えない星の存在を暗示しているのかもしれないと認めました。 他の天文学者は、この発見については自信がないようです。 「この波長でのこの種の物体の観察は多くはなされていません。我々は、それが通常でないのか典型的なのかも解りません。」とペンシルベニア大学での天文学者 デイビッド・コアナーは語りました。 |