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何百人もの科学者達が、ガリレオという名前の探査機から4世紀前にルネッサンス時代の天文学者が発見した天体が生命を維持するかどうかを知るために、ガリレオの故国に集まりました。
２年間のミッションが終了しつつあるＮＡＳＡの3000万ドルの木星探査機ガリレオ探査機は、、木星の一番奥にある巨大な月イオから380マイル以内を今週早くに通過して最も接近したフライバイを行ないました。 ＮＡＳＡの探査機のエウロペに関するデータの多くはまだ分析中です。 「これまで見てきたものよりも何百倍も良質な何十枚もの高解像度画像が手に入るはずです。」とガリレオ計画の科学者Torranceジョンソンは言っています。 惑星科学の世界は最近非常にホットです。それは温度のことを言っているのではなく地球外生命操作の熱が上がっていることを言っているのです。（実際そこの表面は明るい氷で隠されていて温度計はマイナス260度あたりをさしていますが） 幾人かの科学者は、太陽系で太陽以外では最も明るい天体のエウロペは生命を維持する要素の水やコア深くの熱や有機的分子を有していると信じています。 彼らはその環境が非常に過酷であること認めていますが、自分達は海底や岩の中など地球内部の深い過酷な環境でも微生物が存在できる証拠を発見していると言っています。 サイエンス・ジャーナルの最新号で他の研究者は、凍った表面下の海洋では複合種族は言うまでもなく単細胞有機体でさえも支持できない為にエウロペは生命を維持できないだろうと報告しています。 彼らは少なくとも6マイルの深さでは、生命を維持する太陽エネルギーを水でふさいでしまうと言っています。 科学者達はまた、エウロペの地表で凍った硫酸の形跡を見つけたとも報告しています。 硫酸は地球上では恐れられる酸性雨やバッテリー液などで見られる非常に腐食性の強いの物質ですが、その発見が彼らにポーズを与えいると、ガリレオの科学者の一人ロバート・カールソンは認めています。 そして彼は硫黄が微生物の食物源に成り得ると言っている宇宙生物学者と論議しました。 「私が思っていたほど悪くはないようです。実際は良いのもしれません。」とアメリカ天文学会の惑星科学部の年次大会の中ほどでカールソンは自分の発見を論じながら述べました。 アリゾナ大学から来た科学者の１グループは、この月の水っぽい地殻の環境は生命形態を適応させ進化させるようにゆっくりと変化していることを示唆するエウロペの地質学的解析結果を紹介しました。 エウロペの生命に対する環境を示す証拠があまりにもあいまいなので、科学者達は更に知りたがっています。ガリレオ探査機は、来年その予算を使い果たすまでにエウロペの傍を数回通過します。期待はエウロペ１つを目的にする新しい探査機に集中しています。 もし全てがうまく進めば、ＮＡＳＡのエウロペ・オービター・ミッションは2003年11月に打ち上げられ５年後エウロペに到着します。 宇宙局は科学的コミュニティからオービターに関するアイデアを求めています。 4世紀前ガリレオは宗教裁判に直面しましたが、今アメリカの科学者達は議会の予算削減に直面しています。 ジョンソンは、オービターは小型のペイロードの科学観測装置しか積めないだろうと言っています。 「我々は、皆が欲する物全てを持っていくことはできない。」と言っています。 |