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NASAは、木星にガリレオ探査機をガス状の惑星の木星かその月の１つに自殺的にぶつけてそのミッションを華々しく終了させることを検討しています。
この探査機は、そのような環境に長い間絶えるようには設計されていませんが、放射線の中を飛行して木星の大気の圧力で溶解してしまうか、月に衝突する前の数分間は、貴重なデータを送ってくるだろうと科学者達は言っています。 そうしなければ、この老いた探査機は推進剤を使い果たすか、重要な航法装置が壊れるのを待つかしかありません。いずれにしても、木星宇宙で価値のないゴミの破片となってしまうでしょう。 詳細は解決されていませんが、この探査機は来年のいつかに最後の出発命令を与えられるでしょうと、科学プランニングとオペレーションを担当するドゥエーンBindschadlerは言っています。 「木星に突っ込むことは、この惑星の磁場に新しい理解の光を投げかけることになるでしょう。ただし、ガリレオは低速度でしかデータを送れないので、受信できるデータの量は制限されます。」と、Bindschadlerは言っています。 「我々は、放射線がが絶え間なく急速に増加するあるポイントの環境まで行きます。もしその時点で我々が行き抜いていたら、接近するにしたがってデータを送ることがおろらくできるはずです。」と彼は言っています。 ガリレオと共に飛行した探査機が、1995年に突っ込んでとてつもない圧力で溶解する前に大気の組成のデータを送っています。 ガリレオ探査機も、木星かその月のうちの1つに突っ込されるのかもしれません。 ガリレオ探査機は、先月その観測装置が、地球外での海洋の存在の最大の証拠を発見したエウロペの方には飛行しないでしょう。 その理由は？ガリレオは、スペースシャトル・アトランティス号から打ち上げられてから11年間まだ微生物に感染している可能性があるからです。 「我々は、エウロペの近くにはやりたくありません。それは単純にそこに生命が存在する可能性があるからです。」 「彼らは、エウロペに汚染された探査機を衝突させたくないのです。」 とカリフォルニア工科大学のアンドリュー・インガソルは言っています。 衝突でのミッション終了は、前例がないわけではありません。 昨年NASAのルナ・プロスペクターは、水を捜して月に衝突しました。 宇宙と地上の望遠鏡がこの衝突を観測しましたが、何も見えませんでした。 ガリレオのミッションがいかにして終了しても、科学者達は探査機を失って寂しくなると言っています。 「永遠に続くことはありません。全てに終わりはあります。しかし悲しい日になるでしょう。」 |