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小惑星エロスの一年間の軌道周回に入ってまだ1ヶ月のNASAの探査機は、すでにこの宇宙の岩の目覚しい量の画像やデータを送ってきていると科学者達は言っています。
今週、ミッション・マネージャーは、地球近傍小惑星ランデブー（NEAR)探査機を伝説的な科学者の栄誉を称えて改名しました。 この探査機は、小惑星をX線走査を実行して、マグネシウム、鉄、シリコン、おそらく、アルミニウムやカルシウムを検知しています。 3月2日、NEARがエロスから予定よりもはるかに遠方の131マイル（212キロメートル）にいた時、明るい太陽フレアーが起こってこの探査機のX線観測装置による小惑星観測を可能にしました。 「太陽のＸ線バーストは、小惑星の成分を反応させて探査機の分光計によって観測できる蛍光性X線を放射さた。」と、NASAの科学者ジェイコブTrombka が声明で語っています。 この600秒の観測可能時間が我々に「大きなボーナス」を提供したと彼は言っています。 「この高高度軌道からの観測は、我々に軌道高度50キロメートルからの観測でも成分マップを生成できるという自信をつけてくれました。」と彼は言っています。 NEARチームのメンバーは、エロスがより大きい、多分惑星状物体から分裂した形跡を見つけています。 高解像度の画像は、その隆起線やクレーターの量で科学者達を驚かせているとNASAは言っています。 探査機のレーザー観測装置は、このマンハッタンの2倍の大きさがあるポテト型の岩の穴やクレーターの断面の測定を開始しています。 「もっと多くのデータを集めことで、我々はこの地形が侵食か断層線か造構応力線から形成されたのか、あるいは他の事象からできたのか知ることができるでしょう。」とNASAの科学者マライアZuberは声明で述べています。 ミッション・マネージャーは、この小惑星の少しバタースカッチ色をしている初のカラー写真を公開しました。 科学者達は、この色はエロスを構成していると思われている鉱物の色と一致していると言っています。 火曜日、ミッションの科学者達は、小惑星や彗星の研究に影響を与えてきたEugene M. Shoemakerの栄誉を称えて、この探査機を「NEARシューメーカー」と改名しました。 「ゲン・シューメーカーは、内惑星科学の分野ではカリスマ的な先駆者でした。」とNASAの太陽系探査ディレクターのカールB. Pilcherは言っています。 シューメーカーは、19997年にオーストラリアの小惑星衝突クレーターの調査に向かっている際に自動車事故で亡くなりあました。 彼と彼の妻キャロラインは、彗星捜索チームを率いる一員でもありました。彼らが1994年に分裂して木星と衝突した彗星を発見したことは最も良く知られています。 シューメーカーは、NEARミッションの科学目的や観測装置の概念設計を公式化する委員の役割も果たしていました。 このグループが推薦した観測装置の多くが実際に探査機に搭載されています。 NEARは、4年間の航海を経た後、今年の聖バレンタインデーの2月14日に愛の神の名前を付けられた小惑星の軌道を回り始めました。、 ここ数日で、この探査機はエロスの中心からの高度およそ124マイル（200キロメートル）の円形軌道を回るようになっています。 車サイズこの探査機は、次第に小惑星に近い軌道からを観察するようになります。 4月1日に、それは62マイル（100キロメートル）の軌道に降下します。 来年2月にミッションが終了する前に、この探査機は表面から数マイル以内に降下して、一時的に着地することになっています。 メリーランド州ローレルのジョンズホプキンス大学応用物理研究所が、NASAのNEARミッションを管理しています。 |