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ハリウッドのヒット映画「ミッション・トゥー・マーズ」のように、いつの日か人類が火星の大気で呼吸ができるようになるのは現実的なことなのでしょうか？
実際正に、今月NASAのエンジニアは、将来の火星の植民地で彼ら自身の酸素を発生させる装置の試作品のテストを行っています。 ヒューストンのジョンソン宇宙センターの専門家達は、火星の苛酷な環境でそれが作動するかを確かめる厳しい試験を行う実験（MIP）を開始したとMIPプロジェクトマネージャーのジムRatliffは言っています。 JSCの職員は、オーブンサイズのMIPユニットの箱とそのソフトウェアを、火星で分かっている極端な高温と低温にさらします。 1999年のテストの際、MIPユニットは、火星をシミュレートしたほとんどが二酸化炭素の薄い大気環境から酸素を発生させることに成功しています。 「火星の資源を使うことで、有人ミッションに必要な物資を減らすことがコンセプトです。」とJSCミッション・ディレクターのデイビッド・カプランは声明で述べています。 火星で容易に入手できる物質を使って酸素を生成することは、いつかはなされる火星有人ミッションへ向かっての重要なステップですとカプランは言っています。 全てがうまく行けば、同型のMIPユニットが来年マーズ・サーベイヤー2001着陸船に積まれて火星へ飛行する予定です。 しかし、1999年遅くの２つの火星のロボット探査機の失敗がこの打ち上げを2003年に先延ばししたと、トゥーソンのアリゾナ工科大学のマッテヤGottmannは言っています。 MIPプロジェクトは、地球外の資源から人間が消費する物質を生産する初めての実験になる予定です。 生命維持のほかにも、火星でMIPによって生産された酸素は、無人にせよ有人にせよ地球に戻るミッションのロケット推薬の役目も果たすことができます。 |