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星間飛行での動力技術開発が、研究室内試験で大きな躍進を遂げたとNASAが言っています。
科学者達は、非常に薄くて軽量のプロトタイプ宇宙セイルを膨らますのにマイクロ波とレーザビームを使ったと宇宙局は言っています。 NASAのジェット推進研究所によると、マイクロ波によって走るセイルは実際に打ち上げと飛行を達成していますが、レーザの実験でもこれらのセイルは水平に動いたということです。 「これは、これまで誰も行ったことがありませんでした。これらの結果は、新開発の超軽量耐高温度セイルの素材とビーム・エネルギー推進方法がなければ成し得ませんでした。」JPLのプロジェクトマネージャ・ヘンリー・ハリスが言っています。 恒星への航海では、たぶん軽量の宇宙船が必要となるでしょう。 宇宙帆船はこれらの要求を満たします。何故なら従来の重いロケット推進燃料を必要としないからです。 マイクロ波またはレーザービーム発生装置を装備した衛星は、宇宙セイルに「推進燃料」となる光子を遠隔地から安定して送ることができます。 光子の流れは運動量に変わって、セイルを推進させることができます。 「エンジンは、軌道上で光子ビームを発生させるだけなので、宇宙船は大きなエンジンを搭載する必要はありません。」とハリスは言っています。 マイクロ波セイルの実験はJPLで実施され、レーザーによる駆動試験は オハイオ州のライト・パターソン空軍基地で実施されました。 研究者達は、マイクロ波テストの際、重力の数倍の加速度を観察したとプロジェクトの科学者ジェームズ・ベンフォードは言っています。 両方のテストでは、カリフォルニア州サンディエゴのエネルギー科学研究所で開発された炭素合成素材のセイルが使われました。 この軽量素材は、非常に強くて高エネルギービームによって生じる高温に耐えることができます。 テスト中の温度は2,500度ケルビンに達しました。この高温度は高い加速度も意味しています。」とハリスは言っています。 ------------- おそらく1キロメートル程の大きさになるソーラーセイルは、40年で太陽系外の最も近い恒星に到着できる動力を宇宙船に与えることができます。 NASAのアニメーション（QuickTime) |