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NASAの初めての惑星間気象衛星を意味する1億2500万ドルの探査機は、火星を回る軌道投入の為の重要なエンジン燃焼の後で地球とのコンタクトができずに破壊されたもようです。
予備的な解析は、マーズ・クライメート・オービターはありに接近しすぎてバラバラに分解したか大気中で燃え尽きたことを示していると、ＮＡＳＡジェット推進研究所のオペレーション・プロジェクト・マネージャーのリチャード・クックが述べました。 このトラブルは、探査機の機械的なことでなく、人為的或いはソフトウェアーのミスで起こったようだと彼は言っています。 原因は調査中です。 このオービターは、メイン・エンジンが軌道挿入のための燃焼を行なった時に火星の表面上空37マイル以内を通っていたと思われています。 助かることができる最低高度は53マイルだと思われていると、クックは言っています。 「我々は、この探査機は予想高度よりも低い所を通ったと考えています。」と、彼は述べました。 「それがどれくらい低かったかにより、このミッションが全損した可能性があります。」 最終高度の数値が得られまで、ＮＡＳＡの深淵宇宙通信網の巨大アンテナは探査機からの信号を求めて大空をスキャンしています。 当局は、今回の損失は長い目で見れば宇宙計画を傷つけるものではないと言っています。 今年火星に到着する予定の2機の探査機のうちの一機だったこのオービターは、午後6時26分に通信を再確立するはずでした。 この探査機は、軌道に投入するはずだった17分間のエンジン燃焼を行なっているほとんどの間は火星の裏側に入り無線通信ができなくっていました。 通信は、遅くとも午後6時30分までには再確立するはずでした。 このオービターとその連れのマーズ・ポーラー・ランダーはかつて火星に存在したと思われている河や湖にあった水の行方を調べる為の観測機器を搭載していました。 ミッションの科学者達は、火星にかつて生命が存在したかどうかを知るには水が解決のカギとなると言っています。 別に打ち上げられ12月3日に到着する予定の着陸船は、このオービターを通信中継衛星として使うようになっていました。 しかし着陸船は地球と直接の通信も可能で、またすでに火星の軌道を回っているマーズ・グローバル・サーベイヤーも同様な中継機能を演じることができます。 この両探査機は、総合的には3億2750万ドルのミッション・マーズ・サーベイヤー98として知られているNASAの最新で比較的安価な無人探査機シリーズの一部でした。 この探査機は昨年12月11日にロケットで宇宙に運ばれ、兄弟探査機も今年1月3日に打ち上げられました。 1997年に、マーズ・パスファインダーとそのローバー・ソジャーナーは、火星の地質探査を行ない、水がかつて流れていたといういくつかの証拠を発見しました。 その年遅くに火星に到着したマーズ・グローバル・サーベイヤーは、 表面をマッピングして、更にかつて流れていた水の兆候を発見しました。 |