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先週火星で１つの探査機を失ったことで心配するNASA当局は、火星へ向かっている２番目の探査機をその姉妹機を破壊する予測のできない航法エラーから守るために新しい措置をとりました。
宇宙局は、何が間違っていたのかを発見するのを手伝う外部の専門家を連れて来て、12月3日に火星の南極近くに着陸するマーズ・ポーラー・ランダーを率いるチームを補強するように任命しました。 「彼らは、着陸船の航法作業を更に精密に調査するのに手を貸す追加人員です。」と、ＮＡＳＡェット推進研究所でのスポークスマン・メアリー・ハーディンが述べました。 「我々は、そこで何が起こっているのか完全に理解できることを確認したのです。」 マーズ・クライメート・オービター探査機が9月24日に火星の気象を研究するために軌道に入った時に失われて、この心配が高まりました。 当局は、航法エラーが1億2500万ドルの探査機を火星地表から35マイル以内に送ってしまったと言っています。そこでは探査機は明らかに大気の強力な力と熱で破壊されてしまいます。 エンジニア達は、探査機が地上からの安全高度90マイルよりも接近するとは決して予想しませんでした。 外部の専門家を含む３つの異なったチームが、金曜日にミスの原因探しを開始しました。 今までのところ、彼らは手ぶらです。 「この時点では何が悪かったのか誰も本当にわかりません。全くミステリーです。」と、ハーディンは言っています。 「彼らは、何が起こったかという疑問の答えは容易に出ると期待していましたが、彼らが言えることは容易ではないということです。思っているよりもずっと長い時間がかかりそうです。」 一方JPLは、前の探査機の不幸の原因がわかるまで、10月7日ごろに予定された火星へ向かう着陸船のコースの微調整を一時的に中止しています。 １月にケープカナヴェラルから打ち上げられたポーラー・ランダーは、南極近くの希望する着陸地点へ向かうために火星へ接近する時に少なくとももう一度スラスターを点火しなければなりません。 この探査機は、2つのバスケットボール大の探測機が凍った水を求めて地面を掘削できるように地表に着く前に投下します。 それからこの着陸船は、南極地域を探査する為に同様に凍った水を求めて爪のようなロボット・アームを使って掘削しながら３ヶ月間火星表面に落ちつきます。 科学者達は、このミッションに関しては楽観的です。 「私は、彼らが早急にこの事を解決するというあらゆる自信があります。我々は12月3日の着陸と続いて送られてくる画像を楽しみにしています。」と、マイケル・ラビン博士が述べました。 |