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NASAは、太陽系の第9惑星冥王星へ無人探査機を送るミッションについて、実際に飛行にかかる時間よりも長い間、真剣に検討してきました。
その検討期間は十数年に及び、それは少なくともこの惑星への30億マイルの飛行が要する時間よりも長い時間です。 しかし世界中の科学者達の期待にもかかわらず、この検討は永久に続きそうなので、NASAは今、この小さな惑星へのミッションの長い議論をカットするか先延ばしにするかを考え始めました。 NASAはこのようなミッションに何百万ドルもの費用を使わずに、火星探査のような高姿勢のミッションに使いたいのかもしれません。 「冥王星のようなマイナーなミッションがキャンセルされたり延期されたりするのは確かにあり得ることです。」とNASAのスポークスマンのDon Savageは言っています。 冥王星は9個の惑星の中で探査機によって詳しく調査されていない唯一の惑星なので、熱心な科学者達のグループはその冥王星ミッションの重要性を指摘しています。 「哲学的な視野から考えても、太陽系で最後の惑星の探査は引きつけられるものがあります。」と冥王星ミッションのプランニングに長く関わったアリゾナ大学の教授ジョナサンLunineは言っています。 1930年に発見された冥王星は、小さなサイズが科学者達を魅了してきました。 その直径は、サンフランシスコとオマハの間の距離1,400マイルしかありません。 存在する冥王星の写真は、ハッブル宇宙望遠鏡や地上望遠鏡で撮られたぼんやりしたものしかありません。 それらの写真は、冥王星表面の暗い部分と明るい領域は写していますが、科学者達が求める詳しい情報は提供していません。 |