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ＮＡＳＡのルナプロスペクターミッションは、1999年7月31日にミッションの地上管制官が探査機を月面に誘導し月の南極の近くの内部が急永久に影でおおわれるクレータへ衝突させて、そのミッションを終了します。
この月に関する特別な科学データを得る為の方法は、科学者達の特別チームを指揮するオースティンのテキサス大学のデイビッド・ゴールドスタイン博士によってＮＡＳＡに提唱されました。 ミッション終りでルナプロスペクター探査機の重量はわずか354ポンド（161キログラム）ですが、その衝突エネルギーは時速1,100のマイル以上で2トンの車が衝突するのに匹敵します。 科学者達は、この月のクレーターへの直接的な衝突が、地上や宇宙の観測基地が検出できる40ポンドほどの水蒸気を放出することを期待しています。 水蒸気またはその副産物であるOHが検出されれば、科学者達が長い間 月の極領域に水氷が存在するのではないかと推察してきたことの決定的な証明になります。 「このような大胆な企画の成功の確率は低いですが、科学にもたらす 潜在的な利益は途方もなく大きいものです。」と、ワシントン市のＮＡＳＡ本局の宇宙科学オフィスの研究プログラム管理部局のディレクター Guenter Riegler博士が述べました。 「この計画を評価してきた外部の仲間達も賛同しており、我々は、これが技術的にも操作上においても実行可能であると結論を下しまた。」 と、Rieglerは述べました。 「この実施費用は非常に小さくて、ミッション自体どのみち終了の予定だったので、ルナプロスペクターに科学的データを提供させて、すばらしいミッションの成功で終える機会を与える方が相応だと思えるのです。」 ルナプロスペクターは、1998年1月6日に打ち上げられ、当初の1年のミッションと6ヵ月の延長ミッションを行なって遠隔操作で月面を探査してきました。 1998年3月このミッションの科学者は、ルナプロスペクターに搭載された科学観測装置が、月の両極に水氷の存在を推論させる十分な量の水素を発見したと発表しました。 9月に科学者は、月の極地域の永久に陰になっているクレータ内部に最高60億メートルトンの水氷が存在すると見積もりました。 現在の計画では、7月31日の早朝ルナプロスペクター探査機を、月の南極にあるMawsonクレータに直接衝突させることになっています。 このクレータは、提案されている実験には理想のものです。 それは幅31〜38マイル（50〜60キロメートル）で、常に内部を陰にする十分な高さで、かつ探査機を適切に衝突させる飛行経路に邪魔になら低さでもある縁を持っているからです。 他の観察データも、このクレータが高濃縮の水氷のを含む可能性があることを示唆しています。 ルナプロスペクターのこの計画に関するこれからの情報は、次のウェブサイトで得ることができます。 http://lunar.arc.nasa.gov/ ルナプロスペクターに関する記事集 http://lunar.arc.nasa.gov/ |