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流星群は大変印象的な物ですが、近代的な流星観測技術を使って大規模には観測されてはきませんでした。このような規模の観測計画が行われるは、今回の獅子座流星群が初めてです。この流星群は55P/テンペル・タットル彗星によって起こります。
テンペル・タットル彗星とは？ この彗星は、木星の強力な引力の影響を受けることなく、地球の軌道に非常に接近する珍しい軌道を持っています。この軌道は１００年をかけてゆっくりと変化しており、流星群は９０２年からずっと見られ続けています。地球の軌道に接近した軌道を持つ他の短周期彗星は１回か２回地球に接近すると木星の引力によって乱され新しい軌道へ変わってしまいます。 １９９８年と１９９９年には何が起きるのでしょう？ 過去の獅子座流星群のデータからテンペル・タットル彗星の周囲から出る塵の地図が作られました。地球は彗星が近日点を迎える１９９８年２月２８日の直後の１９９８年と１９９９年にこの塵の濃い部分を通過します。これから数１０年間ぐらいはこれほど多くの流星群を見るこれ以上の機会はないでしょう。 １９９８年も１９９９年も両年とも流星群が現れる良い公算です。流星の出現数はどちらの年も最高となるかもしれません。１９９８年の月明かりの条件はほぼ新月なので、淡い流星や流星痕の現象を研究するのには最適です。一方１９９９年は月齢１０なので月のナトリウム大気が流星体の粒子に及ぼす影響を検出できるでしょう。それで、両年とも航空機からの観測計画等が提案されています。 |