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毎年１１月地球が55P/テンプル・タットル周期彗星から出だれた塵の破片の中へ突入した時、多少獅子座流星群の活動が高まる事がわかります。年一回の流星の光景はその流れる起点が獅子座の中にある事から、獅子座流星群と呼ばれています。普通観測される獅子座流星群の出現数は理想的な観測条件のもとでは、およそ１時間に１５個ぐらいです。ところが、３３年ごとに母彗星であるテンペル・タットル彗星が地球の近くへ回帰して来た時には、獅子座流星群の出現数は相当に高くなる可能性があります。地球が彗星が通った跡に残る塵のチューブの中を通った１７９９年、１８３３年、１９６６年の年には、１時間に１５万個という獅子座流星群は流星嵐となりました。テンペル・タットル周期彗星は最近では１９９８年２月２８日に最も太陽に近づき（近日点に達し）１ヶ月後の３月５日にこの彗星は、地球が太陽を回る軌道面を横切りました。
同じ事を別の言い方をすれば、この彗星は黄道面を北から南へ通り抜ける、或いは降交点を通過していくと言えます。私達は、地球が１１月１７日１９時４３分（世界時）にこの交点に接近する時に、獅子座流星雨の活動の極大が予想できるのです。獅子座流星雨の活動のピーク１時間以内で終わるでしょうが、いくらかの極大はこのピークの前後数時間も観測できます。不幸にしてアメリカにいる観測者にとっては、１９９８年の流星雨の極大は日中に起こります。しかしながらアメリカの観測者には、いくらか活発になった獅子座流星群がちょうど夜明け前に見えるかもしれません。獅子座流星雨極大は、日本と東アジアの地域に近い所で最もよく観測できるはずです。 表１ 獅子座流星群の状況予想 １９９６年と１９９７年に流星雨の活動が強くなったのは明らかですが、印象的な流星雨が訪れるのは１９９８年と１９９９年が最も有力です。 |
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獅子座流星雨ピークの予想日時と時間（日本時間） |
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１９９６年１１月１７日１６時２０分 |
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１９９７年１１月１７日２２時３４分 |
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１９９８年１１月１８日０４時４３分 |
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１９９９年１１月１８日０３時０１分 |
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表１で気づくように１９９６年と１９９７年の流星雨の極大時の予測は比較的正確で、１９９８年と１９９９年の予測に大きな誤差が出るだろうと疑う明確な理由はありません。１９９８と１９９９年にはどのような種類の獅子座流星雨を期待できるのでそうか？流星雨の出現割合は、よく「時間当たりの天頂」（ZHR) と呼ばれる項、或いは１時間に頭上（天頂）に直接現れた数で表現されます。
１９９８年と１９９９年における彗星と地球の軌道の幾何学的条件は、１８６６年と１８６７年や１９３１年と１９３２年に流星雨が起こった時の条件に最も似ています。１８６６年と６７年そして１９３１年と３２年の獅子座流星群の観測結果がそれぞれの年で１時間当たりおよそ２００個から５０００個だった理由から、私達は１９９８年と９９年にはこの事象の早い時期で目撃する出現割合は１時間当たり２００個から５０００個の間を期待できるかもしれません。
天候のように、流星雨の時間当たりの出現割合を予測するのは、きわめて困難です。表１はおおざっぱなガイドでしかありません。獅子座流星群現象の研究家である尊敬するピーター・ブラウンは、１９９８年には、もっと楽観的な１時間あたり１０００個から９０００個の出現率を予測しています。いかなる場合も、今度来る獅子座流星群を観測する事はとても価値ある事です。１９９８年と９９年後の事象の後で、著しい獅子座流星群が再び見られるのは次の世紀になるからです。
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